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진달래과 진달래속에 속하는 상록성 또는 반상록성 관목 영산홍
영산홍은 진달래과 진달래속에 속하는 상록성 또는 반상록성 관목이에요. 공원과 아파트 화단, 학교, 도로 주변에서 자주 볼 수 있는 조경식물이에요. 키가 비교적 낮게 자라고 가지가 촘촘하게 퍼지는 편이라 여러 그루를 모아 심기 좋아요. 봄이 되면 붉은색과 분홍색, 흰색 등의 꽃이 한꺼번에 피어 화단의 색을 구성하는 데 활용되고 있어요.
영산홍이라는 이름은 하나의 식물만 정확하게 가리키기보다 원예용으로 재배되는 여러 철쭉류를 통틀어 부르는 경우가 있어요. 유통 과정에서는 꽃 색깔과 크기, 잎의 형태가 다른 품종도 영산홍이라는 이름으로 판매돼요. 그래서 같은 영산홍이라도 개화 시기와 성장 높이, 추위에 견디는 정도가 서로 다를 수 있어요. 심거나 관리하려면 이름만 확인하기보다 해당 품종의 특성도 함께 알아보는 것이 좋아요.
“영산홍은 낮은 키와 풍성한 꽃을 이용해 화단이나 경계 공간에 많이 심는 식물이에요.”
우리나라에서 영산홍은 오래전부터 정원에 심어 감상했어요. 조선 시대의 문헌에도 일본에서 들어온 철쭉류를 가리키는 이름으로 영산홍이 등장했어요. 과거에는 궁궐이나 정원처럼 관리가 가능한 장소에서 꽃을 감상하기 위해 심었어요. 이후 재배 품종이 늘고 묘목 생산이 활발해지면서 공공시설과 주택 주변에서도 쉽게 볼 수 있게 됐어요. 현재는 봄철 조경을 구성하는 대표적인 관목 가운데 하나로 이용돼요.
영산홍은 보통 4월부터 5월 사이에 꽃을 피워요. 지역의 기온과 일조량, 품종에 따라 개화 시기에는 차이가 있어요. 남부 지역이나 햇빛이 잘 드는 장소에서는 꽃이 조금 일찍 피고, 기온이 낮거나 그늘진 장소에서는 늦게 필 수 있어요. 최근에는 겨울과 초봄의 기온 변화에 따라 예년보다 개화 시기가 빨라지거나 늦어지는 모습도 나타나요.
꽃은 가지 끝부분에 여러 송이가 모여 달려요. 꽃잎은 깔때기처럼 이어진 형태이며 끝부분이 여러 갈래로 나뉘어 보여요. 붉은색이나 진분홍색 꽃이 널리 알려졌지만 연분홍색과 흰색, 무늬가 섞인 품종도 있어요. 꽃 안쪽에는 작은 반점이 나타나기도 해요. 이러한 반점은 곤충이 꽃가루와 꿀이 있는 방향을 찾는 데 관여할 수 있어요.
영산홍의 잎은 크기가 작고 타원형이나 긴 타원형에 가까워요. 잎끝은 뾰족하거나 둔하며 짧은 잎자루를 가지고 있어요. 잎과 어린 가지에는 잔털이 나타나는 경우가 많아요. 겨울에도 잎 일부가 남을 수 있지만 기온이 낮은 지역에서는 많은 잎이 떨어지기도 해요. 같은 나무라도 겨울의 기온과 바람, 수분 상태에 따라 잎이 남는 정도가 달라져요.
뿌리는 땅속 깊은 곳보다 지표면과 가까운 곳으로 넓게 자라는 편이에요. 이러한 뿌리 형태 때문에 토양이 너무 마르면 수분 부족의 영향을 받기 쉬워요. 반대로 배수가 좋지 않아 물이 오랫동안 고이면 뿌리가 손상될 수 있어요. 영산홍을 심을 때는 물이 적당히 빠지면서도 지나치게 건조하지 않은 흙을 사용하는 것이 좋아요.